Een vreemde eend in de distributiebijt, dat is de Mercedes-Benz Econic op aardgas. Het ontwerp aarzelt tussen een reinigingschassis en een bus, maar biedt beslist voordelen.
Mercedes ontwierp de Econic ruim tien jaar als reinigingsvoertuig. Bij het inzamelen van huisvuil moet je veel in- en uitstappen, dus kreeg de Econic een lage instap. Maar ook de brandweer toonde interesse. Met een lage cabine is de Econic namelijk ideaal als ladderwagen of voor een opbouw met hoogwerker, waarbij de mast over de cabine steekt. Gaandeweg bedacht men steeds meer toepassingen, bijvoorbeeld als autotransporter en voor gebruik als tankwagen op luchthavens. Omdat er – zeker voor huisvuilwagens die altijd binnen de bebouwde kom rijden – steeds meer vraag naar schone trucks kwam, ontwikkelde Mercedes ook een Econic met gasmotor (CNG).
Veilig
Mercedes-Benz bouwt nu ook een variant van de Econic met aardgasmotor die geschikt is voor de stedelijke distributie. Overheden stellen steeds hogere eisen aan trucks in het stadsverkeer en met CNG-voertuigen kunnen ze zelf bijdragen aan de kwaliteit van de lucht in de bebouwde kom. Met de Econic hebben de Duitsers een pasklare oplossing in huis. De aardgasmotor heeft zijn kwaliteiten inmiddels ruimschoots bewezen en daarnaast biedt het concept een aantal grote voordelen voor het distributiewerk. Zo is er natuurlijk de riante lage instap aan de rechterkant. De cabinevloer is helemaal vlak, dus is het geen bezwaar om aan de verkeersveilige rechterkant in en uit te stappen. Heel belangrijk is verder het goede uitzicht rondom. De chauffeur zit min of meer op ooghoogte met voetgangers en fietsers en dat is wel zo veilig gevoel in de drukke binnenstad. Door de grote glazen vouwdeuren aan de rechterkant zie je zelfs een kind op een driewieler naast de cabine staan. Natuurlijk ontbreken de verplichte spiegels niet, waaronder de dodehoekspiegel. Die is vooral handig als je strak langs obstakels moet sturen, want dat is wel even wennen met de Econic. Door de grotere vooroverbouw stuurt hij zich bijna als een bus en het is een raar gezicht als je in de spiegels de voorwielen naar buiten ziet komen.
Bussig
Onze Econic is in een opvallende, ‘milieuvriendelijke’ kleur gespoten, waardoor het meteen duidelijk wordt dat hier iets bijzonders rijdt. De vriendelijke uitstraling wordt nog versterkt door alle bloemetjes die er op zijn geplakt. Dat het werkt, blijkt wel uit de opmerking van een moeder, die met haar kinderen met beladen fiets naast ons staat bij een stoplicht: ,,Wat een prachtige bus!’’, zegt ze. Die bussige indruk is onder meer het gevolg van de vouwdeur aan de rechterkant; precies zo’n zoals als je die bij autobussen ziet. Qua uiterlijk is deze Mercedes-Benz dan ook geen truck voor chauffeurs die aan ‘stoer’ hechten, dus met een robuuste grille en een hoge instap. Maar als je in de arbeidsintensieve distributie werkt, zal het concept je vast en zeker aanspreken. Dankzij de lage doorloop is het geen probleem om de pneumatisch bediende vouwdeur aan de rechterzijde te gebruiken en standaard aan de veilige trottoirkant uit te stappen. De klapdeur heeft bovendien als voordeel dat je ook in smalle straten goed uit de voeten kunt: geen gedoe meer met een openslaand portier. Er is wel een portier aan de linkerkant, maar dat is nogal smal en uitstappen aan de linkerkant ligt dan ook niet voor de hand. De cabine is zo laag, dat we recordcijfers noteren bij het meten van de dode hoek naar voren: twee meter en 32 centimeter en slechts 99 centimeter rechts. Dat komt door het grote glasoppervlak van de vouwdeur. Ook de voorruit is enorm groot en hij biedt prima zicht op de vaak (te) hoog gemonteerde verkeerslichten. De zit achter het stuur is goed instelbaar en het zicht rondom is, zoals gezegd, meer dan uitstekend.
Rijden
De cabine is enorm ruim. Er is stahoogte, een volledig vlakke vloer en tegen de achterwand zijn keurige kasten aangebracht. Het dashboard is wat eenvoudig uitgevoerd, maar alles zit wel gewoon waar je het verwacht. Minder handig is de plaatsing van de tachograaf. Om die te bedienen moet je echt rechtop gaan staan. Er is echter nog een andere reden waarom deze Econic bijzonder is: ons testvoertuig heeft namelijk een zescilinder aardgasmotor met een inhoud van zeven liter. De M906 LAG heeft een vermogen van 205 kW (279 pk) bij 2.200 toeren en een maximum koppel van 1.000 Nm bij 1.400 tpm. Hij is schoner dan Euro 5 en heeft geen enkele moeite met de EEV-norm terwijl er toch geen roetfilter aan te pas komt. Ideale dus voor inzet in stedelijke gebieden. Een extra voordeel is dat de aardgasmotor maar half zoveel geluid produceert als een gewone dieselmotor. Fijn voor de omwonenden én voor de chauffeur! Deze laatste heeft ook plezier van de volautomatische zestraps versnellingsbak met retarder. Geen geautomatiseerde handbak, maar een Allison 3000 PR volautomaat met koppelomvormer en dat rijdt ronduit heerlijk, zonder schokken of stoten. Dankzij de koppelomvormer zijn er geen onderbrekingen tussen de versnellingen en optrekken gaat daardoor heel snel. De brandweer kiest niet voor niets vaak deze bak uit.
Soepel
De retarder is aan het rempedaal gekoppeld, zodat de remmen amper te lijden hebben. Met een knop kun je de retarder wel uitschakelen en dat kan handig zijn, bijvoorbeeld voor als het glad is. De retarder is overigens verplicht bij gasmotoren. Afremmen op de motor is bijna niet mogelijk, wat de extra rem noodzakelijk maakt.
Als chauffeur heb je echt geen klagen in de Econic, want als je uitgesjouwd bent, krijg je tijdens het rijden alle kans om bij te komen. De cabine blijft ook in scherpe bochten goed rechtop, bijvoorbeeld op rotondes. Tijdens het bochtenwerk moet je er wel rekening mee houden dat de vooras een stuk naar achteren geplaatst is. De grote vooroverbouw scheert soms tot over de stoep, net als bij een bus, en het is wel gek als je bij het insturen in de spiegels de voorwielen buiten de carrosserie ziet steken. In de stad is het heel rustig in de cabine; op de grote weg horen wat meer windgeruis maar dat komt doordat de rechter deur niet helemaal goed sluit. Die deur opent trouwens naar binnen en dat is voor de bijrijder even opletten. Overigens is de deur voorzien van een klembeveiliging. De Econic is rondom uitgerust met prima functionerende schijfremmen, terwijl ook ABS en ASR niet ontbreken.
Aardgas
De Mercedes-Benz 1828LL NGT Econic heeft dus een gasmotor onder de kantelcabine. De manier waarop de cabine van de Econic kantelt, is echter niet zo vertrouwenwekkend. Het mechanisme oogt niet erg solide. De gasmotor zelf is eigenlijk een ingrijpend verbouwde diesel. Zo zijn er bougies aangebracht. Het resultaat mag er zijn want de Econic stoot twintig procent minder kooldioxide uit dan een vergelijkbare diesel. Daardoor komt hij in aanmerking voor milieusubsidies. Hopelijk laat de nieuwe regering deze straks intact. Je kunt deze Econic namelijk zonder technische aanpassingen ook op CO2-neutraal biogas laten rijden! Voor het rijden op samengeperst aardgas heb je een strategisch uitgelegd netwerk van vulstations nodig. Wij tankten onze Econic af bij Tamoil Ravenswade in Nieuwegein. Er zijn inmiddels zo’n vijftig van dit soort tankstations in Nederland en hun aantal groeit snel. Het tanken is vergelijkbaar met het tanken van LPG. Je sluit de slang op de tank aan met een speciale koppeling en moet een knop ingedrukt houden tijdens het tanken. Aardgas tank je niet in liters, maar in kilo’s, waarbij 1 kg aardgas gelijk staat aan 1 liter diesel. In de tabel bij dit verhaal vind je daarom geen verbruikscijfers met liters diesel, maar kilo’s CNG. Het verbruik is zichtbaar op een display op het dashboard, maar die geeft geen resterend aantal kilo’s aan, maar alleen de druk in de gastanks.
Conclusie
Met deze Econic op CNG bewijst Mercedes-Benz twee dingen. Ten eerste dat de Econic een prima auto is voor het distributievervoer, ook al kun je discussiëren over zijn uiterlijk. Arbo-technisch is dit een heel slim voertuig en ook de verkeersveiligheid is gebaat met dit concept. Juist in de drukke binnenstad is de dode hoek berucht en met dit voertuig is die nagenoeg verdwenen. Daarnaast toont MB aan dat aardgas een heel goede alternatieve brandstof is voor dit soort werk. De Econic CNG rijdt schoon, stil en goedkoop, maar is zelf niet echt goedkoop. Met een brutoprijs vanaf € 180.000 is hij niet voor iedereen bereikbaar.
Pluspunten:
1. Zicht rondom
2. Vlakke cabinevloer
3. Instap aan de bijrijderkant
Minpunten:
1. Cabine kantelen
2. Portier bestuurderskant
3. Dikke A-stijl
